西行，就是犯罪人的改造、救赎之路。作为“管教人员”，观音面对的犯罪人非常特殊。限于篇幅，我们的分析线索围绕孙悟空展开。孙悟空自诩为“历代驰名第一妖”，有无穷的本领，犯了危害天庭安全的重罪。初次面对这样的犯罪人，管教人员总要虎起脸或想个办法给他一个下马威。按照这个思路，观音遇见孙悟空的时候，趁他还压在五行山下，就有必要把如来给的紧箍儿罩在他头上，一来确立自己的权威，二来免得他日后滋事。然而，观音初见孙悟空，却作诗一首：
“堪叹妖猴不奉公，当年狂妄逞英雄。欺心搅乱蟠桃会，大胆私行兜率宫。十万军中无敌手，九重天上有威风。自遭我佛如来困，何日舒伸再显功？”
这首诗里，我们看不到观音对作为犯罪人的孙悟空的厌恶和歧视，相反，在批评了孙悟空的违法行为后，令她心生感慨的是孙悟空这样一个难得的人才被湮灭和浪费。可见她的脑海里并没有对犯罪人的偏见，她首先是把他们看成人，其次才是犯罪人。也正是出于这样的理念，她面对孙悟空时，并没有急于给孙悟空戴上紧箍儿，只是后来，孙悟空违反改造纪律，动辄“渺然不见”，观音才假唐僧之手，给孙悟空戴上了惩罚的紧箍儿。
当然，宽容不是没有底线的姑息。第十五回，孙悟空明白了紧箍儿的底细，对观音表达了强烈不满，大叫道：
“你这个七佛之师，慈悲的教主！你怎么生方法儿害我！”观音道：“我倒再三尽意，度得个取经人来，叮咛教他救你性命。你怎么不来谢我活命之恩，反来与我嚷闹？”这应该是整部西游中，她少有的一次发火。毕竟，孙悟空对观音的无礼和蔑视，事实上也是对佛祖、佛法的无礼和蔑视。在事关原则性问题上不能让步。
第十七回中，有这样一段情节：为收服黑熊怪，寻回袈裟，孙悟空建议观音变幻为妖怪的模样。观音采纳了孙悟空的意见，“变作凌虚子。”
观音作为佛界中的二号人物，有无尚的尊严与威望，怎么可以屈万千之尊，变身为妖？何况她轻而易举就可以将黑熊怪降服。然而，观音竟全然没有考虑个人的名声、形象与荣辱。这既是对孙悟空聪明才智的肯定，也是对孙悟空的一份鼓励和期许。
观音听从孙悟空的建议，变身为凌虚子，行者开玩笑：“妙啊！还是妖精菩萨，还是菩萨妖精？”菩萨笑道：“孙悟空，菩萨妖精，总是一念。若论本来，皆属无有。”
没有刻意的、枯燥的说教，观音在谈笑间让孙悟空“心下顿悟”，使他知晓，只要改过自新，今日是妖精，明日依然可以成菩萨。
第四十二回，观音来到号山降服红孩儿，她并没有急于动手，而是集合了本山的土地众神，道：“汝等……把这团围打扫干净，要三百里远近地方，不许一个生灵在地。将那窝中小兽，窟内雏虫，都送在巅峰之上安生。”孙大圣见了，暗中赞叹：“果然是一个大慈大悲的菩萨！若老孙有此法力，将瓶儿望山一倒，管什么禽兽蛇虫哩！”可见，观音虽然没有形式意义上的说教，然而却通过自己的实际行动对孙悟空起到了潜移默化、润物无声的影响。
同样在收服红孩儿一节，孙悟空求助观音，观音道：“我这瓶中甘露水浆……能灭那妖精三昧火。待要与你拿了去，你却拿不动；待要着善财龙女与你同去，……净瓶又是个宝物，你假若骗了去，却那有工夫又来寻你？你须是留些什么东西作当。”
这是一段风趣的文字，从中我们看到了另外一个观音。她知道孙悟空不可能行骗，可她还是开了这样一个令人忍俊不禁的玩笑。这更像是朋友之间的戏谑，其用意在于拉近同孙悟空之间的心理距离。
管教人员同犯罪人交往，不应该虚情假意，敷衍塞责。而应该真心实意、将心比心，抱有一种发自内心的真诚，用真心换真情，否则同样不利于犯罪人改造。收服小白龙后，行者扯住菩萨不放道：
“我不去了，我不去了！西方路这等崎岖，保这个凡僧，几时得到？似这等多磨多折，老孙的性命也难全，如何成得什么功果！”
孙悟空目睹了西行之艰难，心生畏惧，后悔当初答应观音保唐僧取经，既是一种违约行为，更是拒绝“劳动改造”。对此，作为“管教人员”的观音说：“你当年未成人道，且肯尽心修悟；你今日脱了天灾，怎么倒生懒惰？我门中以寂灭成真，须是要信心正果。”观音让他回忆曾经的那个优秀的自己。这里的观音，倒像一个知心姐姐！第五十七回，孙悟空遭唐僧驱逐，内心凄苦，望见菩萨，倒身下拜，放声大哭。观音道“莫哭，莫哭，我与你救苦消灾也”。行者诉说了自己的委屈，观音分析前因后果，对孙悟空进行了批评：“据我公论，还是你的不善。”
然而，等见了事件的另外一位当事人，观音却罕见地进行了批评：“唐僧，前日打你的，乃假行者六耳猕猴也，幸如来知识，已被孙悟空打死。你……再休嗔怪。”由于知道唐僧的身份是金蝉子转世，观音对唐僧一直十分客气，礼貌有加，时常称其为“圣僧”，然而，这次观音竟然极为罕见地直呼其名——在同孙悟空的交往中，也是在帮助孙悟空的改造中，观音投入了一份真感情。
孙悟空初见玉帝，言行非常随意，及第五十二回，降服青牛精一节，孙悟空见玉帝时，其用语已经与早前大不相同：“疑是上天凶星思凡下界，为此老孙特来启奏，伏乞天尊垂慈洞鉴，降旨查勘凶星，发兵收剿妖魔，老孙不胜战栗屏营之至！”第八十七回，孙悟空探查凤仙郡三年亢旱的原因，为自己看似不理智的行为而自责，竟“大惊失色，再不敢启奏。走出殿，满面含羞”。不管我们能否接受，此时的孙悟空，再也不是那个充满了叛逆精神的青涩少年。更甚至，就像《肖申克救赎》里的那个听不到狱警的哨声便无法排尿的犯人阿瑞……
这是如来“现代主义”矫正理念的胜利，更是观音的犯罪人改造艺术的胜利。
